眼角悄悄长起的皱纹，脸颊渐渐流失的胶原蛋白，日渐松弛下垂的皮肤……

衰老作为生物界普遍存在的自然规律，无人能免。

在历史的长河里“长生不老”一直是人类不断追逐，却始终无法实现的梦想，这一终极渴望驱使着一代又一代的科学家，探寻生命与衰老的奥秘。

如今，人们发现让人类战胜衰老的“不老灵药”可能就藏在我们的身体里，那就是干细胞。

干细胞具有自我更新和分化的潜能，不断修复受损伤的器官组织，而当干细胞数量减少，衰老也就不可避免地来临。发现了衰老的秘密后，实现长生不老就变得充满希望了!

本期南方日报《解密干细胞》栏目，带领大家了解干细胞抗击衰老的奥秘~

干细胞是生命之源，藏着长生的秘密

想知道干细胞为何具有抗衰老的效果，就要从生命初的源泉说起。

人体是由40-60万亿个、200种类以上的细胞聚集而成，例如，肌肉就是肌肉细胞的聚合，神经是由神经细胞构成，每个细胞有着不同的作用。

但是，在其中有一种未充分分化，尚不成熟的细胞，但具有再生各种组织器官和人体的潜在功能，就是干细胞。

受精卵就是一种特殊的干细胞，它具有全能性，胎儿与养育胎儿的胎盘，所有生命体的细胞都是由它而来。

受精卵在2周后进行增殖、分化，形成胎儿和器官。形成胎儿的细胞叫做胚胎干细胞，构筑起了身体的每一部分。

从受精卵到胚胎

在生物个体的发育过程中，有一些细胞中途停了下来，不再继续分化，而长期保持自己的幼稚状态和分化潜能。

当受到一些特殊的刺激时，才又会活跃起来，开始增殖和分化，变成机体需要的细胞类型，发挥应有的作用。

这种伴随着人类一生的干细胞，叫做成体干细胞，它们在人体的不同器官组织里都存在，如脑、脊髓、外周血、血管、骨骼肌、心肌、皮肤、肝脏、消化道和肺等。其中就有大家比较熟悉的造血干细胞。

专家介绍，当我们生病、受伤和身体发出SOS信号的时候，相应的干细胞就会聚集到受伤部位，进行反复的分裂与分化，再生出新的细胞代替死亡细胞，恢复组织的功能。

因此，从理论上来讲，只要干细胞能源源不断地修复好身体的损伤，”长生不老”就不再是遥不可及的梦想！

人体的衰老，源于干细胞减少

干细胞对人体的自我修复和组织再生至关重要，然而我们体内的成体干细胞的数目和能力毕竟还是有限。

因此，随着年龄的增长，人体各个组织器官中的干细胞数量减少，增殖分化能力下降，受损的组织和器官未得到及时的修复和再生，直接导致了衰老和疾病的发生。

人类往往以25岁为分水岭，在此之前人体内每天细胞新生的数量远大于衰老凋亡的数量，于是皮肤润滑、细腻、精力旺盛。

过了25岁，细胞的再生速度就会低于凋亡速度，而且差距越来越大。

于是，科学家们就想，如果能把成体干细胞从人体内分离出来，让它们在我们的控制下多多增殖，再把它们送回体内，让它们发挥功能，不就可以抵抗衰老了吗？

研究发现，干细胞具有自我更新的能力，可以提高机体抗自由基的能力。

干细胞还能分泌一些细胞因子如胰岛素生长因子、超氧化物歧化酶等，提升衰老机体各组织的功能。

专家介绍，衰老的发生，除了体内干细胞数量的减少外，还有着炎症的影响。

与体表的各种炎症往往由细菌感染引起不同，体内的各种炎症大部分是无菌性的，是体内的免疫系统过于亢激造成。

恰好，间充质干细胞就有着免疫调控的作用，能够“安抚”亢进的免疫细胞，减少减轻炎症的发生。

今年7月，一篇刊登于《Nature》上的动物研究结果就显示，在向大脑中注射干细胞能延缓衰老、提高认知和延长寿命。

研究显示，干细胞疗法是通过信号肽来控制衰老，将基因表达调控因子释放到脑脊髓液中，增强下丘脑作为主调节器的功能。

今年10月，《the Journals of Gerontology》杂志公布了美国研究团队开展的干细胞治疗人类老化衰弱症II期临床试验结果。

这项临床研究采用异基因间充质干细胞，用来治疗老化衰弱症，结果证明能提高人体功能和减少炎症，既安全又有效。

目前这项临床研究还在进行中，计划招募更多的患者展开更大规模的研究。

全身脱皮的小男孩，“换了一身皮”

目前干细胞已经被广泛应用在抗衰老的研究中，其中就包括皮肤抗衰老。

皮肤覆盖着我们身体的表面，是人体大的器官。作为抵御外界侵害的第一道天然屏障，皮肤是人体衰老开始早、呈现显著的地方。

皱纹、色斑，其实都是因为皮肤的损伤没有得到及时修复而产生的衰老症状。

“皱纹就是因为弹性纤维断裂，胶原蛋白丢失，而色斑则是皮肤出现了黑色素代谢障碍，内在的炎症也会导致皮肤衰老。”专家说。

而干细胞可以帮助皮肤细胞结构恢复到正常状态。在皮肤的再生、修复上，干细胞屡屡证明了它的神奇效果。

今年11月，《Nature》发表了一项令人激动的成果，科学家借助于转基因干细胞，成功挽救一名患有毁灭性皮肤病的小男孩，使其拥有全新的皮肤。

这个7岁的小男孩患者一种基因突变而造成的罕见的皮肤病，四肢、背部及其他身体部位的皮肤都泛发水疱、脱落。

研究者从小男孩尚存的正常皮肤上采集一小块邮票大小的皮肤，包括其中的干细胞。

通过基因改造后，这一小块皮肤在体外培养成了接近于一平方米的正常表皮，并移植到了小男孩的手臂、腿、背部以及胸口。

10天后，新皮肤已经开始再生。

8个月后，小男孩80%的皮肤都得以更新，没有再出现过水疱，且没有其他不良症状。

为关键的是，研究团队发现，大多数的移植细胞在几个月内都消失了，但是一群原始的表皮干细胞却一直存在，让新皮肤不断再生。

这显示了，干细胞在治疗中发挥着核心作用。

干细胞在这一极端案例中的应用，显示了它在促进皮肤修复再生方面的神奇功效。